챗GPT를 비롯한 생성형(Generative) AI의 충격적인 등장 이후, 인공지능 반도체 수요는 그야말로 폭발적인 증가세를 보이고 있다. 챗GPT 운영에는 nVIDIA의 그래픽처리장치(GPU) ‘A100’ 1만여 장 사용되는 것으로 알려졌는데, Meta는 2024년 A100의 최대 30배 성능을 보이는 ‘H100’을 35만 장 구매할 예정이라 밝힌 바 있다.

 시장에서 지배적인 지위를 구축한 nVIDIA의 세계 시가총액 순위는 2020년 20위권 밖이었으나, 2024년 1분기에는 Amazon, Alphabet, Aramco 등을 제치고 3위에 등극했다. 이는 인공지능 반도체의 부상이 글로벌 산업 지형을 바꿔놓을 만큼의 파급력이 있다는 것을 시사한다. 

 시장이 빠르게 성장하는 만큼, 많은 기업들이 인공지능 반도체 시장에 뛰어들며 경쟁이 격화되고 있다. 주요 반도체 기업들은 기술을 확보하기 위해 공격적으로 자본을 투입하고 있으며, 핵심 개발자 출신들이 설립한 스타트업들도 독자적인 기술을 통해 기회를 엿보고 있다.

 뿐만 아니라 주요 수요자인 글로벌 빅테크 기업들 역시 높은 비용을 지불해야하는 독점시장 구조 개선을 위해 반도체 개발 기업들을 지원하는 한편, 자체적인 인공지능 반도체 개발에도 나서고 있다.

 이러한 경쟁은 기업을 넘어 냉전시대의 군비경쟁을 방불케 하는 국가 간 경쟁으로 점차 확대되고 있다. 인공지능(AI)은 단순한 정보기술이 아닌 국가 경쟁력을 좌우할 전략적 기술로 전망되며, 인공지능 반도체는 이러한 AI를 구현하기 위한 핵심적 요소로 주목받고 있기 때문이다.